Le lac Lahontan

L'époque des grandes glaciations

Lorsque se forma le Grand Bassin, entre vingt et quinze millions d'années d'ici, l'eau fut peu à peu enfermée entre la Sierra Nevada, le Plateau du Colorado et le plateau volcanique de la Snake River. Elle forma des lacs qui s'étalaient dans les cuvettes, et les chaînes de montagne délimitaient de longs bras d'eau, des golfes ou devenaient des îles. Selon la pluviosité  _elle était, à certaines périodes, dix fois plus importante qu'elle ne l'est aujourd'hui, l'eau était haute ou non. Les lacs se réduisaient parfois à des séries d'étangs marécageux.

Il y a 100 000 ans commença la plus récente période de glaciation. Pendant 80 000 ans, les glaces polaires couvrirent le sol du Canada. Deux grands glaciers continentaux coulaient imperceptiblement, l'un, à l'ouest, de la chaîne des Cascades et des Rocheuses, l'autre, à l'est, du bouclier canadien. Ils s'épandaient vers l'est, l'ouest et le sud, épais de centaines de mètres. Lors d'une période froide, le front de glace avançait vers le sud. Il reculait lorsque le climat se réchauffait. Alors, il arrivait qu'une langue de glace plus lente à fondre barre une nouvelle rivière. L'eau s'accumulait en un lac immense qui subsistait des dizaines d'années, et déferlait soudain, dévastait tout sur son passage et creusait une nouvelle vallée.

Les bancs de glace entraient sur le territoire des Etats-Unis : l'Ohio, à l'est, le Missouri à l'ouest furent les chenaux par où s'écoulait l'eau de fonte. Les terres, dans le sud, là où sont aujourd'hui l'Utah et le Nevada, étaient balayées par les vents glacés du nord. La pluie, elle, venait de l'ouest, de l'Océan Pacifique, par-dessus la Sierra Nevada. Forte pluviosité, faible évaporation : ces conditions étaient propices à la formation de grands lacs. Le lac Bonneville couvrait près d'un tiers de l'Utah. Au Nevada, les bassins étaient de taille moyenne. Lorsque la profondeur de l'eau était suffisante, beaucoup communiquaient, et s'additionnaient en lacs aux formes complexes.

Il y a environ 20 000 ans, une longue période de réchauffement s'amorça, que nous vivons toujours. Progressivement, la glace fondit, celle des glaciers continentaux, et celle, au sud, qui blanchissait les montagnes. Depuis dix à douze mille ans, elle n'atteint plus le territoire des Etats-Unis.

Dans l'Utah et le Nevada, le climat devint peu à peu tempéré. La fonte des glaciers de montagne augmenta le niveau des lacs : à l'apogée des eaux, il y a 12 500 ans, un ensemble de bassins reliés entre eux atteignit plus de 20 000 km² de superficie : c'était le lac Lahontan. La Truckee, la Carson, la Walker, la Humboldt, la Quinn s'y perdaient. Au plus profond _où se trouve aujourd'hui Pyramid Lake, deux cent soixante dix mètres d'eau couvraient la vase.

Les premiers hommes de la région, il y onze à douze mille ans, vécurent sur ses rives, chassant le mammouth et le paresseux géant avec, peut-être, trop d'activité : ces grands animaux disparurent. Les pluies devinrent plus rares. La chaleur s'installa. Le grand lac régressa. Les arbres reculèrent sur les pentes des montagnes, dans les coulées, en altitude, là où ils trouvaient encore un peu d'eau et d'air frais.

Aujourd'hui ne restent que quelques témoins pour manifester l'immensité du lac Lahontan : Walker Lake se trouve à la pointe méridionale. Pyramid Lake est dans un bras occidental. Le désert de Black Rock étend sa playa, 1 000 km² de terre parfaitement lisse, au nord de Pyramid Lake. La Humboldt coule et s'achève en marécage où s'étendait un autre bras. Il faut rouler longtemps pour joindre un point à l'autre, des heures! Du nord au sud, à vol d'oiseau, le lac Lahontan mesurait 400 kilomètres.

Le contour approximatif du lac Lahontan et, en clair, ce qu'il en reste, lacs permanents, intermittents, étangs et marécages.

Mais pourquoi diable, vous demandez-vous, ce lac préhistorique, américain de surcroît, porte-t-il un nom français ? Louis-Armand, baron de Lahontan, officier français, écrivit les récits de ses voyages au Canada, des ouvrages documentés qui furent bientôt célèbres : Nouveaux Voyages, Mémoires de l'Amérique Septentrionale et Suite du voyage en Amérique. Il mourut en 1716, mais il fut l'un des auteurs les plus lus sur l'Amérique du Nord au XVIIIme siècle. Il n'alla jamais dans le Grand Bassin, bien que le lac préhistorique soit nommé en son honneur. Le village de Lahontan est dans les Pyrénées-Atlantiques.

[Haut de page]

© et crédit photos : America dreamZ.

Editorial | Fonds d'écrans | Diaporama | Qui sommes nous