Mesa - Butte - Spire

Mesa signifie « table », en espagnol. Une mesa est une grande superficie à peu près plane et horizontale, qui s'élève au-dessus du plan moyen du relief. Pour qu'une mesa se forme, il faut donc qu'à un moment de l'histoire géologique se soit constituée une étendue de plusieurs hectares ou kilomètres carrés, plane et horizontale, plus dure que les terrains de même niveau qui l'entourent.

Cette couche peut se former de différentes façons.

La première qui vient à l'esprit est évidemment les strates de roches sédimentaires différentes : un grès plus dur que les molasses de la couche inférieure forme une couche protectrice. A la limite de la couche de grès, ou bien là où il a été enlevé plus rapidement, les molasses sont rapidement érodées. La couche de grès forme une mesa qui domine les terrains plats et les vallées environnantes.

Monument National du Colorado, Colorado : comment les falaises reculent, lorsqu'un pan entier s'effondre et se délite peu à peu (10/85)

La mesa s'érode latéralement, par retrait des falaises. Lorsque sa surface a suffisamment diminué, elle devient une butte. La butte se réduit en flèche ou piton (en anglais : spire ou monument). Les parties qui s'écroulent peuvent se fractionner en petits blocs, ou simplement s'affaisser et mettre très longtemps à se résorber. Les blocs deviennent gravier et le gravier sable. Le sable est emporté par les pluies, et s'en va combler les lacs et les mers. Ou bien c'est le vent qui le chasse, et il s'accumule en dunes là où un obstacle l'arrête.

MesaButte   Spire

D'autres causes peuvent finir par aboutir à une mesa : une éruption volcanique répand une coulée de lave fluide. Celle-ci occupe naturellement les points les plus bas du paysage : le lit de la rivière, s'il y en a une. Le lit est barré, la rivière détournée. Elle se met à ronger le terrain plus tendre de part et d'autre du champ de lave. Peu à peu, ces terrains plus meubles disparaissent et le champ de lave reste en surplomb : la mesa est formée. Si le climat s'assèche, des cours d'eau disparaissent. De l'ancien paysage ne restent que la mesa et une grande plaine alluviale, où l'on a parfois bien du mal à distinguer l'ancien lit d'une rivière.

Mesa couverte de lave au Texas (03/99)		Monument Valley : au second plan, une butte détachée par l'érosion de la mesa, au fond. Ici, c'est le grès dur qui s'érode lentement (09/97)

Le lit caillouteux d'un ancien cours d'eau peut lui-même devenir une mesa : l'accumulation des rochers, de galets, de graviers finit par détourner la rivière, comme cela a été le cas de la Durance dans la Crau. Cette rivière française s'est détournée elle-même de son chemin vers la Méditerranée pour aller se jeter directement dans le Rhône.

Le nouveau lit se creuse à coté de l'ancien, de nouveaux affluents se forment, déblayent le sol autour de l'ancien lit caillouteux, dont la couche supérieure, qui a réussi à arrêter une rivière, constitue un obstacle à l'érosion. Peu à peu, la mesa émerge de la plaine environnante. La Crau est restée de niveau, mais dans l'Arizona, les mesas où vivent les Hopis, entre la San Juan et la Little Colorado, ont été formées ainsi.

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© et crédit photos : America dreamZ.

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